बारिश

प्रकाश छह साल का एक छोटा-सा बच्चा था, जो अपने ताऊ जी और ताई जी के साथ रहता था। उसके ताऊ जी तहसीलदार थे। विवाह के कई सालों बाद भी जब उनके घर कोई संतान नहीं हुई, तो प्रकाश का जन्म होने के डेढ़ साल बाद जैसे ही उसका छोटा भाई पैदा हुआ, ताऊ-ताई जी प्रकाश को अपने घर ले आए। दोनों उसे अपनी जान से भी ज़्यादा प्यार करते थे। प्रकाश को कभी अपने असली माता-पिता की कमी महसूस ही नहीं हुई, यहाँ तक कि उसे तो यह अहसास भी नहीं था कि जिन्हें वह माता-पिता समझता है, वे वास्तव में उसके ताऊ और ताई हैं।

उसी घर में ताई जी की तेरह साल की भतीजी अंजना भी रहती थी। इस रिश्ते से ताई जी अंजना की बुआ थीं। अंजना भी प्रकाश को अपने छोटे भाई की तरह बहुत मानती थी।

घर के ठीक सामने आम का एक बड़ा-सा बाग था, जिसके पार मुख्य सड़क गुजरती थी। घर से सड़क तक जाने का रास्ता उसी आम के बाग के बीच से होकर जाता था। सड़क के किनारे दुकानें थीं, जहाँ हर शाम मोहल्ले के बच्चे खेलने इकट्ठा होते थे। प्रकाश भी रोज़ शाम को वहीं खेलने चला जाता था।

उस शाम भी सड़क किनारे बच्चों की महफ़िल जमी हुई थी। कंचे और गुल्ली-डंडा का खेल पूरे शबाब पर था।

सोनू कंचा साधते हुए चिल्लाया, देखना प्रकाश, इस बार सीधा निशाना लगेगा।

प्रकाश उछलकर बोला, नहीं लगेगा सोनू भैया, आपका निशाना तो हमेशा चूक जाता है।

राजू ने बीच में हँसते हुए कहा, चलो-चलो, बातें कम करो, शाम होने वाली है, किसकी बारी है अब?

बच्चे अपने खेल की मस्ती में पूरी तरह डूबे हुए थे कि अचानक आसमान में काले-कलूटे बादल घिर आए। ठंडी हवा के झोंकों के साथ टिप-टिप करके बारिश की बड़ी-बड़ी बूँदें गिरने लगीं।

वाह, बारिश आ गई, कहते हुए बच्चे कंचे समेटकर एक दुकान के बरामदे में जा खड़े हुए।

शुरुआत में तो बच्चों को बड़ा मज़ा आया। सब बरामदे से हाथ बाहर निकालकर पानी छपछपाने लगे। सोनू बोला, अरे वाह, आज तो खेलने में और मज़ा आ गया।

लेकिन धीरे-धीरे मौसम का मिज़ाज बदलने लगा। हल्की बौछार अब मूसलाधार बारिश में तब्दील हो चुकी थी। पानी इतनी तेज़ी से गिरने लगा कि सामने का आम का बाग धुंधला दिखाई देने लगा। देखते ही देखते आसमान पूरी तरह काला हो गया और दिन में ही रात सा अंधेरा छा गया।

अब मज़ा धीरे-धीरे एक अजीब-सी घबराहट में बदलने लगा।

दुकान के उस संकरे बरामदे में खड़े बच्चों की हँसी अचानक गायब हो गई थी। बादलों की भारी गड़गड़ाहट जब दुकान की टीन की छत को हिला देती, तो बच्चे सहमकर एक-दूसरे से सटकर खड़े हो जाते।

राजू ने अपना बस्ता छाती से कसकर चिपकाया और उसकी आँखें डर से फैल गईं, यार, बारिश तो रुक ही नहीं रही, देखो कितना अंधेरा हो गया है, घर पर बहुत डांट पड़ेगी। मुझे तो बहुत डर लग रहा है।

सोनू ने बाहर पानी के विकराल बहाव को देखा और काँपती आवाज़ में बोला, हाँ भाई, बाग में तो भूत जैसा अंधेरा दिख रहा है। मैं तो भीगते हुए भाग रहा हूँ।

डर का छुआछूत ऐसा फैला कि एक-एक करके सारे बच्चे हिम्मत जुटाकर, सिर पर हाथ रखे, पानी को छपछपाते हुए अपने-अपने घरों की तरफ भाग निकले।

अब उस दुकान के सुनसान, ठंडे और अँधेरे बरामदे में सिर्फ छह साल का प्रकाश अकेला रह गया।

बच्चों के जाते ही सन्नाटा और भी खौफ़नाक हो गया। हवा के थपेड़े बरामदे में खाली पड़ी प्लास्टिक की बोरियों को सरसरा रहे थे, जिससे प्रकाश का दिल दहल उठता। चारों तरफ बस पानी का भयंकर शोर था। सामने जो आम का बाग दिन में सुंदर लगता था, वही बाग अब काली आकृतियों का एक डरावना समंदर लग रहा था।

प्रकाश के छोटे-छोटे पाँव काँप रहे थे। उसने हिम्मत जुटाई, हाथ की मुट्ठियाँ कसीं और घर जाने की ठानी।

वह बरामदे से बाहर निकला और भीगते हुए सड़क पार कर बाग की तरफ दौड़ा। लेकिन अभी वह बाग के मुहाने पर पहुँचा ही था कि अचानक पूरे आसमान को चीरती हुई एक विकराल, नीली-सफेद बिजली कौंधी।

कड़ाककक!

धमाका इतना तेज़ था कि मानो धरती फट गई हो। बिजली के उजाले में आम के विशाल पेड़ों की टहनियाँ भूतिया हाथों जैसी हवा में लहराती दिखीं।

प्रकाश चीख पड़ा! डर की एक ठंडी लहर उसकी रीढ़ की हड्डी में दौड़ गई। उसके कदम जहाँ के तहाँ जम गए। छाती धौंकनी की तरह चलने लगी। वह बदहवास होकर उल्टे पाँव पीछे घूमा और दौड़ता हुआ वापस उसी दुकान के बरामदे में आकर दीवार से सट गया।

उसकी आँखें खौफ से फटी की फटी थीं। दिल इतनी जोर से धड़क रहा था मानो पसली तोड़कर बाहर आ जाएगा। उसने अपनी दोनों नन्हीं हथेलियों से कानों को कसकर बंद कर लिया और घुटनों को छाती से सटाकर दीवार के कोने में दुबक गया।

थोड़ी देर तक वह काँपते हुए वहाँ बैठा रहा। फिर घर पहुँचने की तड़प डर पर भारी पड़ने लगी। उसे ताई जी की गोदी और घर की सुरक्षित रोशनी याद आई। उसने एक बार फिर काँपते हाथों से कानों को छोड़ा और दोबारा बरामदे के किनारे आया।

उसने बाहर कदम रखा ही था कि हवा के एक तेज़ झोंके के साथ मूसलाधार बारिश की बौछार उसके मुँह पर पड़ी और साथ ही बादलों की गड़गड़ाहट फिर से गूँज उठी।

प्रकाश की हिम्मत एक बार फिर ताश के पत्तों की तरह ढह गई। बाग के घने अंधेरे में उसे लगा जैसे कोई डरावनी परछाईं उसकी तरफ बढ़ रही है। वह रोने-रोने को हो गया। उसके पाँव आगे बढ़ने से बिल्कुल इनकार कर गए। वह झटके से वापस बरामदे में भागा और इस बार दुकान के बंद शटर से पीठ टिकाकर ज़मीन पर बैठ गया।

हर बिजली के कड़कने पर वह सिहर उठता और अपनी आँखें कसकर मूँद लेता। आँखों से आँसू छलककर गालों पर बहने लगे थे। वह डर के उस गहरे कुएँ में पूरी तरह अकेला, बेबस और असहाय महसूस कर रहा था।

उधर घर में ताऊ जी सरकारी दौरे पर बाहर गए हुए थे। घर में केवल ताई जी और तेरह साल की अंजना ही थीं। बाहर मूसलाधार बारिश और गहराता अंधेरा देखकर बुआ की बैचेनी बढ़ती जा रही थी।

उन्होंने घबराकर अंजना से कहा, अंजना, देख तो बाहर बारिश कितनी तेज़ हो गई है, प्रकाश अभी तक खेलने से वापस नहीं आया। कहीं वह राह में अटक तो नहीं गया?

अंजना ने कोने में रखी लालटेन उठाई, उसकी लौ तेज़ की और बोली, बुआ जी, आप चिंता मत कीजिए, मैं अभी लालटेन लेकर जाती हूँ और प्रकाश को ढूँढकर लाती हूँ।

इधर बरामदे में खौफ़ से काँप रहे प्रकाश का ढांढस पूरी तरह टूट चुका था। वह हिचकियाँ लेकर रो ही रहा था कि तभी बारिश की छम-छम और बादलों के गर्जन को चीरती हुई एक जानी-पहचानी, मखमली आवाज़ गूँजी, प्रकाश, ओ प्रकाश, कहाँ है रे तू?

वह आवाज़ सुनते ही जैसे प्रकाश के जिस्म में बिजली-सी कौंध गई। वह सन्नाटा, वह खौफ़नाक अंधेरा, बादलों की गड़गड़ाहट, सब कुछ पल भर में बेअसर हो गया। निराशा और डर के उस काले जाल को चीरते हुए उसके अंदर उम्मीद और साहस का संचार हो उठा।

अंजना दीदी, प्रकाश का रुँधा हुआ गला खुशी से खिल उठा। वह बिना कुछ सोचे-समझे, बिना किसी डर के, सीधे बारिश में बाग की तरफ दौड़ पड़ा।

बाग में अंजना हाथ में लालटेन लिए उसकी राह तक रही थी। पीली रोशनी के दायरे में जैसे ही प्रकाश बाग में घुसा, उसने देखा कि लगातार बारिश से बाग में घुटनों के ऊपर तक पानी भरा हुआ था। पानी का बहाव देखकर वह एक पल रुका, फिर दौड़कर सीधे अंजना से लिपट गया और उसके ऊपर चढ़ गया।

अंजना ने मुस्कुराकर उसे सीने से लगाया, लालटेन की रोशनी उसके भीगे चेहरे पर डाली और बड़े प्यार से कहा, डर मत प्रकाश, मैं आ गई हूँ न, चल, अब आराम से घर चलते हैं।

अंजना ने एक हाथ में लालटेन पकड़ी, दूसरे हाथ से प्रकाश को अपनी गोद में कसकर उठाया और जलभराव वाले बाग को पार करती हुई उसे सकुशल घर ले आई।